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之前宋豆丁和王小妞的事情，多亏了钟知县，他们俩小孩才免去口舌之灾。有这份恩情在，只要钟知县自己不放弃，时机到了，他能扶便扶一把，叫这个良善的知县大人也去大地方看看。钟知县说到做到，真给周自言带了两个大馒头。周自言哭笑不得，只好带着滚烫的大馒头回家。陆明学住在驿站，回家方向与他们不同，就此拜别。而廖为安心里有事，主动和周自言一道同行。廖为安想着刚才周自言说的话，隐约猜到了周自言的意思，“周夫子，你方才在衙门说的话，不会是想……”他虽然不在朝中，但通过老师，也能窥探一二。这份折子明显就是被陛下压了下来，难不成周夫子想在这里试一试么？“马鸣沟距离庆京省，光走就要走四个多月，只要不出格，不管做什么，都不会传到庆京省。绝不会让那些看不惯我的人知道。”周自言走到路上，仰头看月，月不明，星不亮。只有风撩长发，如松下风，高而徐引。“其次，钟知县作为本地最大的地方官，心善清明，只要是为百姓好的举措，他多半不会反对。”“最后，马鸣沟民风淳朴，读书人多，虽然生活朴素了一些，但没有外敌威胁，也没有内患影响。”周自言必须承认，是钟知县今天这个态度，打动了他。实话说，他和林范集写的那个折子，一直是他心口处的一个遗憾。但他也觉得敬宣帝做得对。这件事太大了，不能轻举妄动。于是他和林范集不约而同都忘记了这件事，假装自己从没写过。但只有他自己知道，这只是表象。他私心里还是惦记着这件事。所以一路南下的时候，除去散心，也在寻找破局的时机。只是那时情况不明，身心疲惫，一直没能找到合适的机会。现在总算被他找到了。“周夫子，这……这！”廖为安合上折扇，觉得周自言胆大，又担心这件事不成。“别慌张，我并非莽撞行事。”周自言背手前行，沉思许久，“远在庆京省时，庆京省贵人多，阻碍大，不得行。选择其他地方吧，我是京官，不能随意离开，也无法实时掌控进程，更不得行。”“但我现在就在马鸣沟，这难道不是天时地利人和之景吗？”不管他是程出来，那他就不用再犹豫。若是可行，将来他便可以带着结果去京中面圣，说不定能打开之前僵化的局面，换来新生。“周夫子，你可想好了……”廖为安叹了口气，他知道自己是劝不动这位大人的。周自言抱臂而笑，“你放心，我心中有数。这件事先别告诉你老师，若是我失败了，他怕是会笑我一辈子。”他并不是要一口气吃成个胖子。他只是想看看自己和林范集想的事情，能否真的存在可行性。若是可以，届时再去考虑大范围施行的办法。乡试远在八月，而且每三年一次。现在距离下一次乡试，还有一年时间，足够了。周自言想通一切，回家便点好蜡烛，立刻提笔撰写钟知县要他写的文章。有之前的折子打底，只要结合本地实际情况，删删改改便可。只是没想到这删删改改，竟然搞了一夜。天空放亮时，周自言身边已经摆了一地废纸。就这样，他还没写好。不是没写完，而是不满意。他并没有实际走访本地民间，不知道具体的情况，写出来的东西都是套话。这样的东西，即便写出来，也没用处。搁下笔，周自言揉揉额头，一股熟悉的疲惫感涌上心头。以前在自己府里写折子的时候，就是这种感觉。‘老黄牛’就是‘老黄牛’。只要他这颗心还在跳动，他就逃不开这个命。周自言决定暂时放‘老黄牛’一个休息期，去准备早饭。刚披着大衣，从卧房出来，就听到敲门声。走过去一看，是一个不认识的小厮。“秀才公，您起啦。”小厮抬脸便是笑，提着两大盒礼品上门，“秀才公，小人是城东万民商行的，特意奉我们掌柜的命令，来为秀才公送拜帖。”说着，双手奉上一封拜帖。“……”周自言接过一看，是邀他去吃宴的，多半是想联络联络感情。这样的场合，他去也行，不去也可以。要是以前，他可能就去了。但已经经历过一遭后，他反而对这些事情没有那么多热情。“多谢你们掌柜的好意，只是周某这还有许多事没做，走不开。”周自言虽然不想去，但也不想得罪别人，便找了一个借口，婉拒，“等周某处理好家中事宜，一定登门拜访。”小厮追在周自言身后，留下不下拜帖，那也得留下手里的礼品，“秀才公，秀才公，那这些礼品，您留下吧！都是掌柜的准备的。”“这些太贵重，周某不能要，无功不受禄，麻烦你再拿回去吧。”周自言拜帖都不要，那这些礼品就更不能要了。小厮推了好几回，都不能留下，只好怎么来的，再怎么回去。周自言呼了一口气，刚准备关上门，又来了一个侍女队伍。只是这次的，还是一位熟人。窈娘带着四五个小丫鬟，款款而来，笑意盈盈，“周秀才，窈娘又来叨扰了。”“窈娘？”周自言手扶门框上，还记着这个只有一面之缘的女子，“你……不会是代表帛衣客来的吧？”窈娘正是那次他在帛衣客买东西时，帮她选购的侍女。“正是。我们掌柜的听说您考了案首，一定要窈娘来为您贺喜。”窈娘拍拍手，让身后的小丫头们把礼品摆出来，“一些薄礼，只为道喜。”“太贵重了，周某不能要。”周自言额头发跳，他只是在帛衣客买过一次东西而已，这位掌柜的竟然就给他准备了五十两纹银。“秀才公……”窈娘看出周自言不想要，劝道，“您现在可是案首，还是本县的秀才，拿这些不为过。”“周某现在吃穿不愁，就不要了……”拿人家手软，吃人家嘴软，周自言深知这个道理，最后还是一文钱没要。窈娘拗不过周自言，只能无功而返。此后，还有许多人上门。周自言本想去热一热昨晚的凉馒头，结果脚步一刻也离不开家里的大门，就像个npc一样，反复开门、关门。嘴里还要说着：“不行不行，太贵重了，周某不能要。”“还请回去吧，周某现在琐事缠身……”“一定一定，若是有空了，一定去拜访。”一个上午，周自言只喝了两壶茶，差点晕过去。好不容易歇息了，他终于温好馒头。第一口下去，敲门声又响起了。一口馒头差点噎在喉中，周自言咬着馒头开门，“……哪位？”叶朗一身素袍，站在门外作揖，“周案首！”“叶学子！”周自言惊喜道。“午时来访，没有打扰周案首吧？”叶朗提起手里的东西，赠与周自言。与之前那些金银相比，叶朗带来的米面粮油不过尔尔。但周自言收下了叶朗的礼，带他进门。“你来的正巧，我还没用膳。”周自言放下手里的馒头，准备进厨房。叶朗自顾自挽起袖子，“周案首你且等着，小弟家中贫穷，自小就洗衣做饭，今儿是小弟贸然拜访，周兄是主家，怎能让主家动手。”

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