崇德十五年盛夏,江宁城热浪滚滚,一日之间,竟有十余名居于县郊的百姓因酷热而丧命。
江宁知府魏齐源闻讯欲往视察,然不知为何,竟延误一日。与此同时,魏府之内,排行第六的女儿魏辞盈因故受家法惩戒。
次日,官府惊闻,县郊天花肆虐,村民几无幸免。魏齐源急遣医师前往诊治,至秋末,疫情始得控制。
魏辞盈之母周夫人忧心女儿,特请魏府信赖的梁大夫为其开解。魏辞盈向梁大夫倾诉,言自己宛如历经多次生死。
梁大夫和蔼一笑说道:“六小姐,既是天命所归,何不顺其自然?与其为未知之事忧心忡忡,不如放下心结,随心而动。相信自己的能力,定能化险为夷。”
魏辞盈歪着头细细思索梁大夫的话,当晚便向父亲魏齐源请愿,欲与四位兄长一同前往私塾读书。
“你刚犯下大错,合该好好读一读《女诫》《孝经》才是。”魏齐源是进士出身,原不反对子女读书,“私塾所学皆是治国之道,女子读来又有何用?”
“父亲此话差异。”魏辞盈早已想好答复,“女子虽不能入朝为官,然于世亦为阴阳两极之一。官场之外,世俗之中,女子亦需明悟事理。倘若只知恭顺,而不解是非,岂不荒唐?”
她这最后一句令魏齐源一愣,似是陷入深沉的思考之中。良久,他才用沧桑的声音缓缓开口:“明日你便与晚乔一同去吧。”
次日清晨,六个孩子坐上马车前往私塾。这私塾乃是魏家与当地富户陈家共同开设的,此时室内已有两个男孩,约莫十余岁的年纪,个子高些的一见他们便开朗地迎上来,矮一些的看上去羸弱瘦小,似是在低头温书。
“子兴!你兄弟二人今日如何这样早便到了?”魏伯闻率先迎上去。
“伯闻兄,别提了,我家老爷子昨日考验功课,大发雷霆,命我们每日早起半个时辰前来温习。”
魏辞盈从五哥魏季忱身后探出头去,盯着他们细细辨认:这位应当就是陈家大公子陈子兴,那坐着的便是陈家小公子陈子旺了。
“你怎么还把两个妹妹带过来了?”陈子兴皱了皱眉,他话音一落,陈子旺也面带惊讶地抬起头来,恰好对上魏辞盈的眼神。
与那双空洞无神的眼睛甫一对视,魏辞盈便不禁打了个冷战,只觉得这人神色明晦不定,似藏着无数心思,令人不寒而栗。
魏晚乔早听说这陈子兴与大哥二哥狼狈为奸,见他面带不屑,立刻跳出来说道:“你莫要看不起人了,假以时日,我们姐妹二人的学问定能胜过尔等男子!”
“好啊,真是巾帼不让须眉。”一个白发苍苍的老者从内室走出,魏辞盈跟着其他人一同深深地鞠躬行礼。
想必这位便是先生顾成渊了,听闻他曾是先帝年间的进士。魏辞盈见他气度非凡,虽已发须斑白,却举止洒脱,气质温文尔雅,一对长眉飞入鬓角,似有天人之姿。
“吾乃顾成渊,蒙齐源兄不弃,来此授业。诸位既已落座,便要遵守本私塾的规矩。尊师重道,勤勉诚直,相携互助,以报家国。”
言罢,顾成渊看着两个女孩,难得地露出慈祥的笑容:“学问之道,女子与男子无异。诸位公子当平等相待,不可轻慢。二位淑女安心读书便是,不必过虑。”
顾先生熨帖的一席话令魏辞盈心安不少,她坐在陈子兴身侧,虽察觉对方不时瞥向自己,但先生深入浅出的讲授仍是吸引她全身心投入其中。
春去秋来,白驹过隙,转眼间魏辞盈已在私塾度过七年荏苒时光。七年间,她随顾成渊熟读经史,博古通今,逐渐变得博学沉稳,更不时与兄长和先生共论治国之策。
崇德二十二年八月将举办三年一次的科举乡试,私塾中除魏季忱外的几位公子皆欲参试。时至七月,私塾内气氛骤然紧张起来,连一向偷懒的陈子兴也闷头读起书来。
日落时分,魏辞盈独自走出私塾,今日魏晚乔身体不适未能前来,顾先生留下几位弟子另做试前嘱托,她便先行离开了。
府上仅安排一辆马车前来,魏辞盈担心兄长无车可用,遂决定步行回府。途经市坊,转入幽静小巷,四周寂寥无人,魏辞盈心中微紧,加快了步伐。
突然,一个瘦高的身影挡住了去路。魏辞盈定睛一看,惊呼道:
“陈子旺?”
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