高阳县城门。
两日后,清晨的薄雾尚未完全散去,一辆装饰考究、由两匹健硕骏马拉着的青篷马车,碾过高阳城外平整的石板路,缓缓驶至城门关卡前。马车虽不极尽奢华,但用料做工精细,透着一股京城特有的沉稳气派,与周围略显粗犷的边城风貌形成对比。
一名身着整洁号衣的守城吏员上前两步,抬手示意停车,声音洪亮却不失礼数:“停车验看路引!”
车夫勒住缰绳,从怀里取出路引文书递过去。那吏员接过,并不急于放行,而是就着晨光,仔细核验了文书上的关防印鉴以及乘车人数、事由等信息,确认无误后,方才将路引交还。
紧接着,出乎车内人意料的是,这吏员并未挥手放行,反而脸上绽开一个热情却又不过分谄媚的笑容,如同对待任何一位初来高阳的旅客一样,主动介绍起来:“几位旅客一路辛苦!看路引是从京里来的?几位可是来对地方了!咱这高阳县啊,别看地处边陲,如今可是大变样了!市集热闹,商旅不绝,南货北货应有尽有。城里‘月华楼’的炙羊肉、‘三碗不过岗’的浊酒,都是一绝!若是想采买些新奇实用的物件,不妨去城南‘军行’的铺面看看,保准让你大开眼界……”
马车窗帘被一只略显干瘦的手微微掀起一角,一位面容清癯、目光敏锐的老者探出半张脸,听着吏员滔滔不绝的介绍,眉头微不可察地皱了一下,似乎嫌其聒噪。他对车外随侍的仆从使了个眼色。
那仆从立刻会意,敏捷地摸出几块约莫二三两的碎银子,娴熟地便要塞向那守城吏的手中,低声道:“辛苦小哥,一点茶钱,行个方便。”
谁知那守城吏如同被火钳烫到一般,脸色骤变,猛地向后缩手,仿佛那银子是毒蛇猛兽!他不仅慌忙拒绝,更是紧张地左右张望,生怕这一幕被同僚或是过往行人看了去,压低了声音连连道:“使不得!万万使不得!老先生快收起来!这要是让我们张县令知道了,小的这身差服就别想再穿了!你们快请进城便是!”
经过这一番突兀的推拒,守城吏显然也不敢再多话惹事,赶紧侧身让开道路,挥手示意放行,动作比方才麻利了许多。
马车重新启动,缓缓驶入城门洞。车内,两位老者面相觑,脸上都带着几分诧异和玩味。
刚才那位示意给钱的清癯老者捋了捋下巴上的胡须,摇头叹道:“奇了怪哉!这一路从京城出来,过关卡、经州县,大小城门吏见了十好几个,这是头一个不仅不收钱,还给吓成这般的!真是太阳打西边出来了。”
他对面,一位身着暗青色锦袍、气度更为沉稳雍容的老者,闻言嘴角勾起一丝意味深长的笑意,缓缓道:“窥一斑而知全豹。城门吏虽是小吏,却是一地吏治民风最先露出的‘脸面’。此吏如此惧惮上官之令,可见政令畅通,法纪严明。这张小儿治理高阳,看来确是有些手段,并非全靠泰山庇荫或是侥幸得来。”
“嗯,”清癯老者点头表示赞同,目光透过车窗打量着城内虽不奢华却干净整齐的街道,“从入城到这吏员反应,竟无半分索贿贪糜之象,吏治如此清明,政令如此雷厉,想必这高阳小县,如今很受商贾们的追捧,并非虚言。”
锦袍老者微微颔首,目光中也带着一丝审视:“赵相此前不是已有断言么?此高阳,早已非昔日边陲下县,户阜民丰,政通人和,乃是实实在在评得上‘上县’之资的所在!更是我朝目前唯一一个地处边境却能被评为‘上县’的地方,堪称边塞奇迹。”
那清癯老者似乎又想起一事,带着几分调侃望向同伴:“不过,老夫还是觉得奇怪。从此地到京城,快马加鞭,紧赶慢赶三日路程足矣。你为何执意要让车驾放缓,硬生生拖成了四日?莫非是年纪大了,筋骨受不得颠簸?”
锦袍老者瞥了他一眼,目光深邃,带着一种不容置喙的意味,淡淡吐出四个字:“别问。问,便是圣意。”
清癯老者被他这故弄玄虚的模样逗乐了,忍不住笑骂一句,竟带出几分地道京城土话的腔调:“呸!你这老家伙,跟我这儿还打上官腔了?你咋个怂势!”(意思:你装什么大尾巴狼摆什么谱!)
两人对视一眼,不由得同时哈哈大笑起来。
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