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从来各宫到外院领炭的都是粗使宫女，但也有例外，比如永寿宫。永寿宫是个地位尴尬的存在，废后为妃，明面上享受妃位的待遇，实际上也只是稍微比冷宫好些。更重要的是静妃深深被皇帝厌弃，永无翻身的机会，宫里无人不知无人不晓，所以宫人待永寿宫难有好脸色。她们是不敢给静妃脸色看，可永寿宫里的宫女哪个不备受欺辱？便是领炭时也少不了被别宫的人挤兑刁难，甚至领到手的炭例都会被哄抢走。所以永寿宫的东西经常短少。静妃心性高气性大，这些屈辱锦绣可不敢让她知道，暗地里受了多少委屈也从不跟静妃说，但静妃并非一无所知，到后来索性炭也不让人领了。倒亏得董鄂妃为人处世周全，承乾宫执掌后宫时便代领永寿宫那份，派人亲自送过去，这才让永寿宫的日子好过点。董鄂妃的这些恩惠，锦绣是承情的。可孟古青不，董鄂妃的人情对孟古青来说就更是莫大的屈辱了，她是宁死都不愿意折腰的人。

而今大权回到皇后手里，承乾宫已经不再代领。皇后刚接手，后宫诸事繁杂多如牛毛且不说，皇后自己心里还一堆事儿，哪里顾得上这些小细节！桑枝看炭一上午，各宫有条不紊的前来登记领炭例，但确实有多拿不报的情况。桑枝好声好气的陪着笑脸，一上午说的口干舌燥，等结束后浑身上下就像打完一场仗似的累。可到最后整理时，还是有多拿没放回来的。桑枝长叹一声，无可奈何。数额对账完才发现永寿宫的那份没领，正是永寿宫的这份填补了被多领走的份儿，如今永寿宫的炭例只剩下一小半分量了。桑枝心情复杂，担心怎么跟永寿宫的来人交代。可她直等到太阳快落山，也没见永寿宫来人。桑枝深感奇怪，难道永寿宫的人不来了？她特地问了一同看炭的人，才知道原来永寿宫的那份都是代领的。于是瞬间想通其中关节，不由得心底一声暗叹，这世态炎凉人情冷暖可真真再没有比宫里更分明了。

如今已是十二月隆冬，宫里就快要过年，天寒地冻自不必说。永寿宫又地处空旷阴冷，要是没有炭烧取暖，这个冬天只怕不好过。桑枝思前想后，决定亲自给送过去，希望能将功赎罪。不然，到时候炭例份额对不上，她可得受罚。

外院在靠着城墙的最西边，沿着慈宁宫西边的寿康宫往北走，很快就能到寿安门。寿安门和永寿门就在一条线上，说远不算太远，说近又不能算近，但总归比从承乾宫绕到永寿宫要近上不知道多少倍。桑枝拎着炭筐，又一声低叹。没想到绕来绕去，到最后自己还是个送炭的。她垂眸苦笑，拎着炭筐一步步往永寿宫去。

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慈宁宫里，苏麻喇姑接过一封信，扫一眼就烧掉了。她走到太后面前，挑弄着炭炉给太后取暖，轻声道，“事情办好了。”

太后眉目低垂，只问，“皇后那里呢？”

“皇后也该查到了。”苏麻喇姑道，“亏得太后英明，在行宫接到信就立刻派人处理，不然要是真等到回宫再查，这十多天足够那奴婢隐姓埋名逃走了。”

太后叹一声，“就静妃那点手段。”颇有点恨铁不成钢的不屑。

“静妃反应够快，要不是此事碰巧让太后您知道，放皇后手里只怕真就掀过去了。”苏麻喇姑道，“皇后娘娘到底仁义。”

“太妇人之仁。”太后摇头，“这宫里，可有谁手上是真干净的？她是皇后，始终下不了狠手，不说承乾宫了，以后随便再来个有手段的，都能置她于死地。一国之母可是那么容易做的！”

苏麻喇姑就笑，“太后当初不就是看中皇后娘娘的仁义吗？”

“哀家活着，她仁义由她去。哀家要是走了——”太后顿住，“这大清的后宫，不能落在别人手里。我科尔沁家族为大清的荣耀抛洒热血，这天下有一半都该是科尔沁的。”

苏麻喇姑连忙道，“呸呸呸，太后您福泽深厚，怎么说起丧气话了。”

“唉！”太后长叹，“静妃就是一根筋，原本她才该是中宫的最佳人选。你说说她，”太后气道，“这等糊涂已经让人心寒，还敢把那个奴婢放出去！人活一张嘴，锦绣要是活着到外面说出去，我大清的颜面何在？！这让皇上怎么做人？岂不沦为天下人的笑柄？要真让皇上知道，别说她静妃，便是整个科尔沁只怕都要受牵连。到时候皇上质问起来，哀家也没脸争。那时才是悔之晚矣。”

苏麻喇姑安慰道，“太后不必忧心，锦绣不会再开口了。”

太后沉默了下，“她原是个好丫头，可到静妃手里就做出这等伤风败俗的事，如今这下场，也算死得其所。苏麻，吩咐下去，这两天你陪哀家吃斋念佛，别的事就交给皇后去办吧。”

“是。”苏麻喇姑道，“下边来报，皇后已经查到锦绣是被山匪所害，山匪是找不着了。锦绣又是私自出宫，本就是大罪一条。如今这事约莫也该了了，怕就怕静妃那边闹起来。”

太后皱皱眉，略作沉吟道，“哀家倒想看看，皇后怎么处理这事儿。”

一听这话，苏麻喇姑立刻心领神会，遂闭口不言。

坤宁宫里，皇后确实查到锦绣的下落，只可惜找到的是一具尸体。

酷寒的天儿，锦绣尸身也没腐化，只是面色乌青，一身脏污，死相也是惨。皇后只看了一眼，就再也看不下去。

办事的人说，已经查实是一帮流窜的山匪所为。

皇后冷着脸，“天子脚下，何来山匪！”

“是……是白云观，”奴才禀报道，“白云观广接四方客，什么人都有。早先就有白云观的道长遇害的案件，不知道这次是不是同一帮人所为……”又壮着胆子道，“贼匪的案子只能移交十四衙门……”

皇后眸子深深，许久吐出一口气道，“将人好好安葬了吧。”

“皇后娘娘……”蔡婉芸小心翼翼地给皇后递上一杯热茶，“这要是静妃娘娘知道了——”

皇后一顿，捧着茶盏的手摩挲着，半晌抿抿唇道，“不能让静妃知道。”

蔡婉芸面露惊讶之色，却听皇后道，“锦绣的事情，绝不能让静妃知道。不然，只怕事情会越闹越大，一发不可收拾。”

“可是——”蔡婉芸话没说完，被皇后打断，“没有可是。传令下去，此事但凡露出半点风声，相干人等一律重罚。”

蔡婉芸吓得一哆嗦，再不敢多言，忙应道，“是，老奴遵命。”缓了缓又道，“皇后娘娘，静妃还在等着消息，要是一直没有消息，怕也说不过去。”

皇后重重叹气，“本宫亲自去跟她说。”

时近黄昏，皇后娘娘披好大氅，由蔡婉芸陪着去了永寿宫。

静妃早已经等的忧心忡忡，这么多天，一点消息都没有，她如何放心得下。哪怕让她知道锦绣早已经逃走了也好过音讯全无啊，她现在只求得到锦绣的消息了。

“十一天，锦绣，十一天足够你离开京城了。”静妃眸色复杂，喃喃道，“你有没有按我说的做？”从事发当天到皇后太后回宫，中间整整隔了十一天。她给了锦绣足够的银两，还给锦绣留封信。锦绣识字虽然不多，但还是认识一点的。她要锦绣走，不要回科尔沁，不要回草原，也不要留在京城，她要锦绣往南走，逃得越远越好。她命令锦绣离开紫禁城。锦绣一向对她言听计从，从不敢忤逆她的意思，静妃觉得，自己让锦绣走，锦绣不敢不走。而十一天，就算不能让锦绣完全逃出生天，至少也能让锦绣脱离危险。可她一想到锦绣真的离开了，心里却又充满痛苦煎熬。她怎么舍得让锦绣走，可又怎么舍得让锦绣留下来送死？生离还是死别，都让人痛不欲生。可她孟古青别无选择。甚至，她不是没想过和锦绣殉情，可她看着锦绣那乖顺的柔情，无论如何也舍不得让锦绣死。她下不了手，丝毫下不了手。她不得不做出选择，虽然无论什么选择留给孟古青的都只是痛苦，可至少如果锦绣活着，她心里还能有个念想。

皇后到来时，静妃浑身一震，刷地站起来，“有消息了？！”

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