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第二十六章（第1页）

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然而，让众人失望的是，铁信石前段时间在武昌受伤，失血过多，大伤了元气，虽然他使了很久的劲，却丝毫未能奏效。众人面面相觑，一时都绝望了。突然，高瑞从身上摸索出一根簪子样的细长东西，凑上来在铁信石的镣铐上捣鼓起来，众人立时都屏了息。大约一盏茶的工夫，只听轻轻两声“咔嗒”，两个镣铐竟然都开了。众人大喜，长栓忍不住道：“好小子，你还有这一手?”高瑞很快将那簪子一样的东西掖进衣服里，嘻嘻笑道：“不比你们，咱在外面流浪过好一阵，什么都要会一点，还好这宝贝一直没舍得丢掉……”长栓刚要说话，却听致庸叹道：“就是铁信石能逃出去，胡大帅远在湖南，三五天内也到不了襄阳府，这个狗知府大概不会等这么多天才杀我们的!”

茂才灵机一动道：“可是左宗棠左公就在临江县，东家，铁信石可以去求他!”众人闻言大为兴奋。高瑞又插嘴道：“有件事东家和孙先生是不是忘了，我们离开临江县时，左大人说他还要留两天，等胡叔纯大人到临江募兵，说不定这会子胡叔纯大人也到了临江!”众人点头，只觉希望大增。铁信石拱手道：“东家，孙先生，诸位，从襄阳府到临江县，铁信石保证一天内打个来回!你们只要能拖过明天，我就一定不辱使命!”

虽然戴着镣铐，但众人一起拱手。致庸遘：“铁信石，我们这些人的性命，茶路的存亡，全在你手上了!”铁信石点了一下头，不再多说，悄悄立起，只一个缩身，便出了监房木栏，警觉地左右看了一下，接着一个腾跃，人即不见。长栓大惊：“二爷，没想到铁信石竟有这一身功夫!”致庸神情凝重道：“这叫真人不露相。谁像你，练了几下三脚猫的功夫，就以为自个儿武功盖世了!”这时突听到狱卒远远一声断喝：“不想要命了。谁在说话?”众人赶紧停住言语，各自佯装睡熟。

出乎致庸等人的意料，第二日轻轻巧巧地便拖了过去，甚至没有人提审他们。原来王知府那日因着和狐朋狗友喝花酒，胡天胡地，到第三日日上三竿才又端坐在知府大堂内，他再次端详着供状，不禁喜上眉梢：“只要招认就好，这通匪可是死罪啊，天助我也!不过，听说前一日夜里跑了一个?”徐佐领道：“是跑了一个，不过不是主犯，是从犯，听说只是个车夫。大人，跑一个就跑一个吧。只要有了供状，他就是搬来天王老子，我们也不用怕了!”

王知府连连点头，捻须轻松道：“是啊，既然他们都招了，一切就算名正言顺。既然名正言顺，就改私了为公了，按章程办，把他们判死罪，报上去让刑部核准，等候秋后论斩。这批茶砖，你可以找买主了!”徐佐领闻言哈哈奸笑不已，刚要说话，突见一个衙役跑进来，一跤跌在地下，慌张道：“大人，坏了，胡大帅帐下来了兵马，把府门都封了!”王知府和徐佐领大惊，一脸奸笑全凝结在了脸上，代之以恐怖的抽搐。

胡叔纯已带着铁信石大步走上堂来。王知府及徐佐领一哆嗦，赶紧下堂跪下请安。胡叔纯坐到堂上，一拍惊堂木：“给我拿下!”众亲兵当即上前，将王知府的顶戴花翎摘下，王知府吓坏了，杀猪般狂叫：“大人，卑职冤枉啊……”

胡叔纯怒喝：“你还冤枉?你把山西商人乔致庸的一百二十只茶船都吞下了，还屈打成招，要问他的死罪，你冤枉什么?”王知府磕头如捣蒜般：“大人大人，此话不真。乔致庸通匪，我这里有他们的供词!师爷，快呈给大人看!”一旁的师爷急忙将供状哆嗦着拿给胡叔纯。胡叔纯瞄了一眼那些供状，随手一扔，哈哈大笑道：“王鹏举，你可真蠢，乔东家给你的供状画押，不过是缓兵之计!”

王知府张口结舌呆在那里，如筛糠一般抖起来，连连磕头，大喊饶命。胡叔纯不再多言，下令道：“来人，奉翰林学士两江总督总领六省军政一切事务胡大帅令，将国难期间，对商民巧取豪夺以饱私囊的襄阳知府王鹏举拉出去，就地正法!”“虎威——”众亲兵发出一阵低沉的威喝声，王知府瘫倒在地，突然看见徐佐领还没事地跪在那里，当下急怒道：“我说放了他们吧，你不让，这一回，真被胡剃头剃了我的头!”胡叔纯又将惊堂木一拍，喝令将徐佐领一起拉出去砍了!众亲兵上前，立刻将连哭带叫的两位昏官拖了出去……

2

风若有若无地吹着，雪瑛对着窗外的花园发呆。偌大的何家花园，一日一日，景致似乎没有发生过任何变化，只是更荒凉了。一想到“荒凉”两个字，雪瑛心中大大地难过起来。她把眼光从窗外收回，何家外客厅内，只有几个账房先生在“噼里啪啦”地打着算盘。雪瑛皱皱眉头，心中突然袭过一阵难忍的烦倦。拜堂那天何继嗣昏了过去，在三日后才略略清醒过来，不过出乎雪瑛的意料，何继嗣竟然在没人时，颤着声音向她说了不少话，原来何家执意要娶雪瑛，倒不单单是因为她有宜男之相，而是何继嗣九岁那年，曾在春游时看见过放风筝的小雪瑛，那时便留了心，虽然当时雪瑛也不过才十一岁而已。雪瑛知道了这段往事，对何继嗣倒也拉近了些距离，但想起当年一同放风筝的致庸却更是伤感。何继嗣十二岁那年患了肠痨，因为家里开着烟馆，同时由于庸医的指点，竟给他喷上了大烟，从此身体便一发不可收拾。雪瑛嫁过来以后，他多半的时间都在昏迷，对雪瑛而言，心里早就暗暗绝了望。

她正烦倦着，一个老妈子走进来道：“少奶奶，后面的花园子该请匠人来修了，要去账房支银子，我去问老爷，可老爷要我先来问您。”雪瑛微微叹口气：“家里不是有常年的花工吗?”老妈子看看她，赶紧道：“是有花工，可到了时候请外头的匠人来修整花园，是每年的常例。”“这样的话，家里的花工做什么用?老爷怎么说的?”雪瑛有点不耐烦起来。老妈子嗫嚅道：“老爷说，以后这些事一概听您裁夺。”雪瑛道：“那好，以后这种常例免了。花园的事情全部委派给常年请的花工，他要是干不了，就请干得来的人。”说着她挥挥手，老妈子不敢再说什么，快快地下去了。几个账房先生互相交换了一下眼神，又偷眼向雪瑛看去。雪瑛把目光又投向了荒凉的花园，眼神再次迷离起来。

突然，一个小丫头急急冲进来喊道：“少奶奶，快去看看少爷吧，少爷又过去了!”几个账房先生大惊，停下来看雪瑛。雪瑛心中大乱，回头看他们一眼，故意训斥小丫头道：“大惊小怪什么?少爷的病也不是一时半会儿了，早上我去看还好好的，何至于这样?”那小丫头吓得一哆嗦，赶紧道：“是，是我说错了。”雪瑛不再多说，转身急急出门。见她走远，那帮账房先生开始咬耳朵。“哎，你们说，大少爷的病到底怎么样啊?”“反正不好。本来娶这个厉害的少奶奶来是为了冲喜，不过好像………‘大少爷真要是有个好歹，这位少奶奶怎么办?听说老爷太太这会儿都病得厉害，他们在世时少奶奶还可以留在何家，有一天他们不在了，少奶奶又没有生育，想留在何家恐怕也不能了!”“那是，老爷没了儿子，还有继业、继财两个侄子呢。那两个人，整天盼着大少爷一病不起，将少奶奶撵走，坐享何家的银子呢……”“哎，管那么多干吗，咱们反正都是外人，等着瞧吧……”账房先生一阵嘀咕过后，“噼里啪啦”的算盘声再次响了起来。

雪瑛赶到内宅，何继嗣已经醒了过来。他见雪瑛进门，立刻把手颤抖地伸了过来，同时露出一丝苍白单纯的笑容。雪瑛心中大痛，赶紧过来握住他的手，接着眼泪便掉了下来。何继嗣刚要开口，胸口一阵闷痛袭来，他两眼一翻，又晕了过去。这时病中的何母也被人扶着进来，颤着声音哭喊：“继嗣我儿，你又怎么了?”

马大夫匆匆赶进，几针下去，何继嗣慢慢醒来，先是大口喘息，接着口吐白沫，面目完全地走了形，声音微弱道：“烟!烟!烟……”何母慌了手脚，转眼向医生看去，又看雪瑛。马大夫也向雪瑛看去。一时间，房里的丫鬟、老妈子都望着雪瑛，雪瑛又痛又恨，突然放开何继嗣的手，扭头道：“给他!”很快一个老妈子端进烟枪和烟泡，让何继嗣抽了起来。雪瑛再也忍不住，转身奔出房间，眼泪狂流而下。房内传出何母的哭声。

不一会，马大夫卷包走出。雪瑛擦擦眼泪，上前哑声道：“马大夫请留步。你看这个病况……”马大夫沉沉地看着雪瑛，道：“少奶奶，马某医道太浅，大少爷这病，你还是另请高明吧!”雪瑛呆了呆，很直接地问道：“马大夫，你是我在何家惟一看到说实话的大夫。你告诉我，大少爷的病还有指望吗?”马大夫叹了口气摇摇头道：“少奶奶，马某实话实说，大少爷的罪，不会再受多长时间了，就让人给他准备后事吧!告辞了!”说着他拱一拱手，便离去了。

雪瑛脸色骤变，身子摇晃了一下，旁边一个小丫头赶紧把她扶住。雪瑛定定神，看看身边的小丫头，奇怪道：“翠儿呢?”那小丫头看看她，犹豫再三后终于开口道：“太太，翠儿姐姐不知道出了什么事，在后面耳房里哭得像泪人一样，我们劝都劝不住，她还不让我们告诉您……”

雪瑛大惊，急急向耳房奔去。还没进门，就听见翠儿压抑的低低的哭泣声。雪瑛推门进去。翠儿一抬头，吓了一跳，赶紧背过身去慌乱地擦起眼泪。雪瑛问：“你怎么啦?”翠儿再也忍不住，放声大哭起来，断断续续道：“外面都在传……长栓和乔家二爷他们，他们在江南出了事，听说让长毛抓住了……小姐，以后您不要再恨乔家二爷了，这个人，还有长栓，都，都不在了……”雪瑛如同遭了雷殛一般，突然面色苍白，眼睛发直，接着一把抓住胸口便晕了过去……

3

去江南贩茶的乔家二爷乔致庸，最终被长毛抓住砍了头的传言，像腊月里的飘雪一般，很快就席卷了祁、太、平三县，乔家大院自然也不例外。曹氏虽悲痛万分，仍下令下人不得让只言片语传入玉菡耳中。玉菡此时已经有了七个多月的身孕。近一段时间，常常以泪洗面，若不是曹氏再三“软硬兼施”，只怕她都要亲自驾车往南方打探消息去了。

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