“住手。”
是那个修士打扮的年轻守夜者,他一声令下,士兵们便散开了。
玛丽亚一手护着露易丝,一手持剑,剑锋对准那人。
“您不该在这里。”他微微躬身,“我应该说过,拿上面粉,离开这里,再也别回来。”
“你要怎样?”
“我的态度取决于您忠诚于谁。”
玛丽亚思索片刻。“我只是个修女。”
对方好一会都没有说话,玛丽亚警戒着四周,只感觉浑身无力。
“现在,我只想问一件事。”他终于开口,“你所做的决定正确吗?你是否后悔什么?”
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玛丽亚被逗笑了,至少她自己觉得喉咙里这声咕哝就是笑。“你觉得该如何?从前,我是个粗鲁的屠夫,砍下异端的脑袋,用缝衣针缝合伤口。我做了很多,但事实证明,什么都没有改变,我所做的一切都是在浪费时间感动自己。不过,现在,我有了新的想法,我想做一件我从未做过的事。”
“是那孩子吗?”守夜者只是瞥了露易丝一眼,玛丽亚戒备的动作便已经给出了回答。“好吧,我明白了。”他将一把生锈的钥匙扔到玛丽亚脚下,而后举起双手缓缓向侧面退去。“向北五十里,阿尔塞村,圣桑教堂的主神像后有条密道,那里曾是守夜者的紧急避难所之一,现在已经荒废。如果不出意外,那里应该还有些食物和柴火。”
“那么,我应该相信你吗?”
“你有更好的选择吗?阿尔塞村是塞连帝国的领土,战火的浪潮暂时还不会波及那边。”
玛丽亚不再多言,她捡起钥匙,保持着警戒姿态缓缓从人们让出的窄小通道走向森林。直到拉开安全距离后,她才收起武器,双手环抱肩膀,向着已经看不清身体轮廓的人群行了一礼。拂晓前,她一刻不停地沿着古老的小径前进,直到她跨越一座横架在深邃峡谷上方的窄桥。过了此地就是塞连的地界了,选帝侯们暂时还不打算插手塞连的内战。她提着一口气,顺着大路上的标识找到了阿尔塞村,再翻过矮墙,蹑手蹑脚地钻进小巷,最后逃进了村中唯一一间教堂里。多亏了此地还有不少难民聚集,偶尔撞见她的几个当地人也并未怎么关注她们的身份,这让她明显松了一大口气。
教堂似乎很新,却也荒废了许久,里面挤满了无家可归的流浪汉和臭气熏天的残疾人。偷偷溜进密室的玛丽亚震惊地发现,哪怕隔着厚厚的砖墙,那堆积如山的烂肉气味依然挥之不去。
尽管非常疲惫,但玛丽亚还是不敢合眼休息。因为就在她带露易丝钻进密室后,教堂里出现了一位访客。
之所以称作访客,是因为那人有种镇定自若的神态,玛丽亚一眼就能看出他擅用暴力。他穿着塞连传统的羊毛外套,如同雄狮巡视自己的领地般大摇大摆地来回走动,偶尔大喊几声。透过墙上的暗格,玛丽亚只能看见他背着一柄双手大剑,身材魁梧,站在一群难民中间宛如天神下凡。
“再给你们一次机会,”那人扯过一张长椅坐下,将手中的布袋敞开,好让里面的东西露出来——几块看上去就硬邦邦的黑面包,还有一条破毛毯和一小块盐巴,“杀过人的,当过强盗的,觉得自己算个人物的,站起来和我打一架,赢了东西就是你们的。”
这家伙是疯了吗?玛丽亚隐隐感觉事情并没有看上去那么简单。塞连人确实好斗,但这并不代表他们都是只会用拳头分配权力的野兽。就在玛丽亚思忖间,有两个男孩艰难地站了起来。他们对视一眼,礼貌地向男人点点头,随后攥紧了拳头。
“就两个人?”男人轻蔑地扫视着众人,直到没人再敢与他对视,他的表情慢慢变了。那种镇定自若变成了一种残忍的嘲笑之意。
“大人,”其中一个男孩虚弱地问道:“可以开始了吗?”
只听见一声闷哼,那男孩直挺挺地倒下,弄出了很大动静。只瞥一眼,玛丽亚就知道男人下手不轻。对于正常成年人来说,结结实实挨上那一拳也绝对会难受好半天,而那少年已经虚弱的无法起身了,他甚至连话都说不出来了。
“下一个。”男人看向另一个男孩,此时倒地的男孩突然伸手,死死揪住了男人的裤脚。玛丽亚很惊讶他为何还没昏迷,那男孩竭力向前探身,试图拽着裤脚站起来,但强烈的痛楚逼迫他将身子蜷缩起来,大口喘息着。
“好吧,算你合格了。”男人轻轻甩开男孩,将手中的布袋丢在地上。“挑十个人,下午一起去安东尼男爵的庄园报道。如果你逃跑,那这里的所有人都会给你陪葬。另外,谁敢动他的东西,我就剥了他的皮。”
他丢下威胁就扭头离开了,根本不去看另一个男孩的神情。平心而论,在如今的世道,他已经算是当之无愧的绅士了。当男孩抱紧布袋时,他几乎失去了意识,在那短暂的清醒时刻,他抓起一块面包用力咬了下去。只有全能之主知晓此刻这片大陆上还有多少人在为一点食物厮杀,而这里,尚存些许秩序,已经比其他地方强太多了。
玛丽亚判断,这是因为附近有军队驻守,而那男孩便是通过考核的预备兵员。塞连的战局极为混乱,寻常贵族若不及早募兵整队,就必将被更强大的势力吞掉。
(删减)
望着为了一点食物丑态百出的人们,玛丽亚突然痛切地怀念起自己的连队。圣佑军训练有素,威风凛凛,而这些呆头呆脑反应迟钝的家伙简直如同某种笨拙的牲畜——假如圣城没有毁灭,他们这辈子也不会有机会接触战争。
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“我要休息一下。”自觉安全下来的玛丽亚感觉到前所未有的疲惫,她嘀咕了一句后便瘫倒在窄小的木床上。自昨日清晨起她已许久未眠,而露易丝贴心地为她盖上了一条毯子。对于常年和异端作战的圣骑士来说,这种奢侈的沉睡既是一种奖赏,亦是一种战场创伤的负担。当肉体在一次次交战中受伤时,精神与灵魂往往也会留下同步的伤痕——或是旧创的钝痛,或是潜意识的刺痛,又或是从记忆深渊里钻出的噩梦。
此刻,玛丽亚正被关于露易丝的噩梦纠缠:她在地牢最深处看着奥菲莉亚完成她那残忍的欺骗艺术,而早已化作尘埃的劳伦斯,正在深渊中厉声诅咒每一个教廷的走狗。
她的喉咙仍残留着幻痛。每当回想起那记迅猛的突袭,火辣辣的灼痛便会顺着血管蔓延至全身,令她痛得浑身抽搐。她清楚那只是不堪回首的过往残响——她的伤口早已愈合——然而那份虚无的痛楚却比真实的伤口更锥心刺骨。
“下地狱向我的父母忏悔吧!”露易丝吐出的愿望化作一柄淬毒的利刃,贯穿了她的心脏,而后开膛破肚。
“是啊,我怎会忘记手中沾染的鲜血?即便我受到蛊惑,迷失道途,这依然是我所犯下的罪行。”玛丽亚的呢喃愈发不安,她的鼻腔里哼出浊音,急切地祈求着,“我将不再杀人,为弱者挺身,为愚者启迪…这孩子若真的恨我,那就来吧,一刀穿心,予我解脱。”
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